Las colonias, que luegon dieron lugar a los Estados Unidos de América, fueron fundadas por unos peregrinos puritanos. El puritanismo de estos peregrinos (bien diferente del que, en este lado de las divisiones religiosas, practican el Opus Dei o los Legionarios de Cristo) implicaba la elegibilidad del pastor o sacerdote, en una concepción esencialista de la Iglesia de Cristo como comunitas o ecclesia (en latín, asamblea). De ahí se deriva que, dado que estos puritanos entendían la religiosidad como la faceta más importante de la vida, postulaban la elegibilidad directa de todos los cargos comunitarios.
Así, los Estados Unidos de América, ya independientes, heredaron este principio que, aunque no escrito, forma parte de su acervo jurídico y político. En esta línea se entiende el concepto de elecciones primarias y caucus. En Estados Unidos cualquiera que forma parte de un Partido, particularmente de los dos principales, Demócrata y Republicano, puede reclamar presentarse a las elecciones y obtener la nominación por dicho Partido. La nominación de un Partido implica el derecho a utilizar la etiqueta de ese Partido para las elecciones y el derecho moral a que el aparato y el resto de los cargos públicos del Partido te apoyen. Ésto último depende mucho de los movimientos internos dentro de los mismos.
Este sistema propicia un marco bastante flexible para los diferentes partidos, cuya ideología ha variado a lo largo de la Historia, y no es fácil de encasillar en la dicotomía, más propiamente europea y continental, de izquierda-derecha.
Cada uno de los dos Partidos principales realiza las primarias por Estados, a los cuales cada uno de los Comités Nacionales de ambos asigna un número de delegados para la Convención Nacional Demócrata o GOP (siglas de Grand Old Party, Gran y Viejo Partido como comúnmente se conoce al Republicano). En dichas Convenciones se eligen al candidato a la Presidencia. Asimismo este sistema se reproduce en escala a todos los niveles para la elección de todos aquellos cargos elegibles. Esto significa que para elegir el sheriff de Kirkwood, California, puede haber primarias si en el Partido Demócrata o el Republicano existe más de un candidato. Así de raros son.
Además las reglas de ámbito federal de cada Partido varían en cada uno de ellos. Por otra parte, a su vez, el aparato de los partidos a nivel estatal, suelen tener cierto margen para organizarlas de diferentes formas. Eso es más frecuente en el Partido Republicano que en el Demócrata. A su vez, algunos estados ha legislado sobre ellas. (Menudo lío ¿Entendéis ahora por qué un abogado americano cobra tanto?).
Hay tres tipos de formas de votar principales: los tradicionales caucus, las primarias cerradas y las primarias abiertas.
Los caucus son asambleas locales de cada partido en las que participan exclusivamente sus miembros. En estos casos, las votaciones se hacen de las formas más peculiares imaginables, dado que muchas de estas asambleas son de 40 o 50 personas. Estos métodos incluyen el de agurparse en diferentes puntos de la sala en función de a qué candidato se apoya. En estas asambleas se suelen elegir delegados para Convenciones de condado o Estado dónde, finalmente, se eligen los delegados para la Convención Nacional correspodiente.
Las primarias cerradas son elecciones dónde votan sólo los miembros registrados de cada partido en urnas y con mesas electorales que suelen abrir durante todo el día, como en unas elecciones corrientes de aquí. Las primarias abiertas son por el mismo procedimiento, pero en él participan, además de los miembros del partido, los llamados votantes registrados que son ciudadanos que unos días antes se registran para acudir a esta cita electoral. Son los llamados independientes.
En cuanto al tiempo, no todas los caucus o primarias se celebran a la vez. Las votaciones se hacen por Estados, y a veces coinciden varios en un mismo día y a veces no. En la mayoría de Estados se hacen las primarias de ambos partidos el mismo día, pero esto no tiene porque ser así. El hecho es que los Gobernadores de muchos Estados han ido presionando para que se racionalice un poco el proceso. Por eso se han concentrado muchas de estas en el llamado supermartes (siempre es el primer martes después del primer lunes del mes de febrero), donde votan 22 estados las primarias demócratas y 24 las republicanas. Sin embargo, los americanos adoran los rituales y las tradiciones (seguramente por su corta historia), de forma que las dos primeras primarias se siguen disputando en Iowa y New Hampshire, con pocos días de diferencia, por este orden, para ambos partidos.
